El Misal Romano explica el significado de este día con estas palabras: «Durante el Sábado Santo, la Iglesia permanece junto al sepulcro del Señor, meditando su pasión y muerte, y se abstiene del sacrificio de la misa, quedando por ello desnudo el altar hasta que, después de la solemne vigilia o expectación nocturna de la resurrección, se inauguren los gozos de la Pascua, cuya exuberancia inundará los cincuenta días pascuales».

Este día la Iglesia, junto al altar desnudo, lo dedica por entero a la oración y contemplación a lo largo de la Liturgia de las Horas. Es una liturgia impregnada totalmente de reposo y de contemplación. Los salmos del Oficio de Lecturas hablan del sueño en paz (Sal 4), y de la carne que descansa serena (Sal 15); mientras las lecturas, bíblica (Hb 4,1-13) y patrística (homilía sobre el gran sábado), evocan el descenso de Cristo al abismo para dar el reposo definitivo a los patriarcas del Antiguo Testamento (cf. 1 Pe 3,19-20). Pero hay un salmo, el salmo 23, que pide ya que se alcen las compuertas para que entre el Rey de la gloria, alusión implícita a la resurrección.